がんは、体の細胞が「増えるのをやめろ」という命令を無視して、勝手に増え続ける病気です。

普通の細胞は、

• 必要な分だけ増える
• 古くなったり壊れたりしたら死ぬ

というルールで動きます。

ところが細胞の遺伝子に異常がたまると、ルールを守らず増え続ける細胞が生まれることがあります。これががん細胞です。(がんゲノム情報管理センター（C-CAT）)

がん細胞は、ただ塊になるだけでなく、

1. 周りの正常な組織を壊しながら広がる
2. 血液やリンパ液に乗って、別の場所でも増える

ことがあります。後者が転移です。(国立がん研究センター がん情報サービス 一般の方向けサイト)

要するに、

体を作る細胞の一部が、ルールを無視して増え、周囲や全身を壊してしまう病気

です。なお、白血病のように、明確な「しこり」を作らないがんもあります。(がん情報センター)

細胞が分裂するとき、遺伝子（DNA）を丸ごとコピーする必要があるからです。

コピーは非常に正確ですが、回数が膨大なので、まれに写し間違いが起きます。また、紫外線・たばこ・放射線・一部のウイルスなどによってDNAが傷つくこともあります。(がん情報センター)

通常は、

1. DNAの傷を修理する
2. 修理できない細胞は自滅する
3. 免疫が異常な細胞を排除する

という安全装置が働きます。

しかし、長い年月の中で偶然が重なり、「増殖を止める」「自滅する」などの安全装置に関係する遺伝子まで壊れると、がん細胞になることがあります。つまり、異常が1回起きただけで即がんになるのではなく、複数の異常が蓄積することで起こるのが基本です。(がん情報センター)

だから年齢が上がるほど、コピー回数と傷が蓄積する時間が増えて、がんになりやすくなります。なお、生まれつき遺伝子の異常を持つケースもありますが、がん全体では一部です。(国立がん研究センター がん情報サービス 一般の方向けサイト)